Выйдя из Димитриевского собора, поднимемся на круглый холм с его южной стороны, образовавшийся в конце XVIII века из грунта котлованов для постройки здания Присутственных мест. Мы стоим на изломе городских высот. Перед нами — та же ширь клязьминских пойм и лесов. Действительно, только Киев да Нижний Новгород могли соперничать с древним Владимиром величием своих гордых холмов и захватывающей грандиозностью и красотой пейзажа! Справа из зелени деревьев вздымает свои белокаменные стены и золотой купол Успенский собор. Слева, следуя изгибу высот, белеет стена древнего Рождественского монастыря, ставшая в начале XVIII века на место валов Среднего города и сейчас очень эффектно опоясывающая его юго-восточный угол (илл. 34).
Здесь до середины прошлого столетия стоял очень искаженный переделками белокаменный Рождественский собор, построенный почти одновременно с Дмитриевским собором, в 1192—1195 годах. Подобно последнему, он был связан со зданиями игуменского двора и, видимо, имел галереи и лестничные башни для входа на хоры, сложенные на этот раз из тонкого кирпича, вновь входившего в конце XII века в обиход строителей. В 1263 году под сводами этого собора был погребен выдающийся государственный деятель и полководец, герой Ледового побоища князь Александр Ярославич Невский. В скорбной речи над его телом митрополит Кирилл сказал: «Уже зашло солнце земли русской».
В 1859—1864 годах храм был «восстановлен», то есть, разобран и построен вновь! При этом местные архитекторы в процессе разборки древнего здания внимательно изучили его белокаменные части и построили новый собор в точном соответствии с формами древнего — сделали его модель в натуральную величину (илл. 35).
Собор по своему типу четырехстолпного одноглавого храма был схож с Димитриевским собором, но он разительно отличался от него предельной строгостью своего внешнего оформления. Его широкие фасады были обнажены и суровы, узкие щелевидные окна выступали на их глади подобно крепостным бойницам. Аркатурно-колончатый пояс уступил место сухому и колючему пояску зубчатых треугольников-городков. Резьба была допущена лишь для архивольтов порталов и капителей.
Этот исчезнувший памятник ценен для нас потому, что он показывает, как во владимирском строительстве конца XII века проявились и резко разошлись две линии художественных взглядов. Одна — церковно-монастырская, представлена Успенским собором 1185—1189 годов и собором Рождественского монастыря с их строгостью и аскетической сдержанностью архитектурных форм, с отрицанием богатства и разнообразия скульптурного убранства, явно осуждавшегося церковью как греховное и суетное и напоминавшее о резных языческих идолах. Другое течение представлено Димитриевским собором с царственным великолепием его архитектурных форм, с его пышным резным убором, в котором церковное тонуло в причудливом сказочном мире трав и тварей; это течение было явно светским, оно не только выражало художественные взгляды феодальной знати, но было близко и народным вкусам с их любовью к праздничной узорчатости здания, к смелому художественному вымыслу и фантастике. Как мы увидим позднее — в Суздале и Юрьеве-Польском, — этому течению принадлежало будущее.
Рядом с Рождественским собором стояла построенная в 1654 году очень красивая шатровая колокольня с сочной, пластичной обработкой ярусов столпа, образовавшая вместе с собором существенное звено в ряду зданий южной панорамы города.
Продолжим наш путь вдоль стен Рождественского монастыря и еще раз полюбуемся красотой владимирских далей. За углом стены видны теперь застроенные склоны восточной части древнего Владимира — Ветчаного города. Над домами и зеленью возвышается силуэт Богородицкой церкви XVII века.
По пути к ней выйдем на главную улицу города. Здесь, против угла стены Рождественского монастыря, стояли в древности деревянные Ивановские ворота Среднегогорода, а дальше — по Пролетарской улице — уцелели остатки древнейших укреплений города — вала и глубокого рва 1108 года.
Неподалеку, за углом ограды, стоит большой корпус монастырского, так называемого Архиерейского, дома. В состав его левой (восточной) части вошло ныне застроенное старое здание Святых ворот. Их свод сохранил превосходную фресковую роспись XVII века, повторявшую почти в полном виде композицию Страшного суда, фрагменты которой мы видели в Успенском соборе.
Пройдем по улице III Интернационала вдоль Ветчаного города до большого здания бывшей духовной семинарии. Здесь был центр древнего посада, и вокруг небольшой площади группировалось несколько деревянных церквей, высокие силуэты которых оживляли картину застроенного деревянными избами района. В XVII—XVIII веках на месте деревянных храмов возникли каменные. Лучший из них сохранился до нашего времени.