И вот мы въезжаем в большое село Боголюбово, знаменитое в истории русского народа и его культуры XII столетия. Оно живописно раскинулось на высоких холмах, с которых хорошо видна клязьминская пойма, крутые петли реки, заречные леса и белеющий вдали храм Покрова на Нерли. Сохранившиеся в Боголюбове памятники возвращают нас к той же бурной и полной напряженной борьбы начальной поре княжения Андрея Боголюбского, когда в 1158—1165 годах расширялась и обстраивалась прекрасными зданиями новая столица Суздальской земли — Владимир. В эти же годы строится и княжеский город Боголюбов. С тех пор русло Клязьмы отошло к югу от боголюбовских высот — в древности же оно пролегало у самого их подножия, оставив здесь заболоченное озеро, носившее название Старой Клязьмы. Над ней господствовал пятнадцатиметровый высокий берег, с которого было видно устье реки Нерли, несшей в Клязьму свои светлые тихие воды из середины Суздальской земли — ее плодородного «ополья». Верховья клязьминской Нерли близко сходились с верховьями Нерли волжской, образуя важнейшую для Северо-Восточной Руси водную дорогу, пересекавшую по диагонали обширный и богатый край. Вокруг его старых городов, Ростова и Суздаля, группировалась могущественная старобоярская знать с ее своекорыстными и узкими местными интересами, раскинувшая свои владения по всему Залесью вплоть до Москвы-реки. Перенос столицы во Владимир, пригород старых центров края, молодой город «мизиньных» людей, был тяжким ударом по независимости боярства и угрожал его политическому господству. В этой начинающейся борьбе огромное значение имело обладание выходом нерльского пути в Клязьму. Здесь-то и ставится новая княжеская крепость и пышная резиденция владимирского князя — Боголюбов-город.

Как во Владимире, место крепости было предопределено условиями естественного рельефа: к реке с севера спускался глубокий овраг — залив Клязьмы, он и стал западным краем города. Его плато, обрывавшееся к реке крутым склоном, с востока и севера не имело естественных преград, и владимирским горододельцам пришлось опоясать город со всех сторон земляным валом, а с севера и востока еще и рвом. Распаханный и стертый с лица земли в северо-восточной части, он прекрасно сохранился по западному краю города над оврагом. Его прорезает шоссе; слева видны могучие склоны, поросшие вековыми вязами, справа — на гребне вала — стоит новая белая монастырская ограда. Шоссе входит в город там же, где входила дорога в XII веке, и в месте разрыва валов тогда стояла воротная башня замка. Летопись, рассказывая о строительстве князя Андрея, сообщает, что князь «создал собе город камен». В это сообщение не очень верилось, так как никаких следов каменных оборонительных сооружений не сохранилось, к тому же постройка в XII веке каменной крепости на лесном северо-востоке Руси было бы случаем исключительным. Однако раскопки 1934—1954 годов подтвердили слова летописца: на южном склоне замкового холма были открыты остатки основания прекрасно сложенной из белого тесаного камня стены или башни, а на гребне западного вала — подошва мощного фундамента стены, сложенного из булыжника на известковом растворе. Таким образом, действительно, на берегу Клязьмы при устье Нерли в 1158—1165 годах выросли белокаменные твердыни княжеского замка. Боголюбов-город замкнул цепь укреплений левого берега Клязьмы: Владимир, Константино-Еленинский монастырь, крепость над Сунгирем. Как и эти крепости, замок занял территорию более раннего дорусского сельского поселения IX—XI веков.

Строительство замка, знаменовавшее очень дерзкий и крутой шаг князя, поставившего под свой надзор нерльское устье, должно было вызвать сильное недовольство старобоярской знати. Поэтому основание замка было обставлено организованными преданным князю духовенством «чудесами». Рассказывали, что когда Андрей шел с юга в Ростово-Суздальскую землю, везя с собой в Ростов «чудотворную» икону богородицы, кони, везшие святыню, якобы остановились на месте Боголюбова, и их не могли стронуть с места. Рассказывали еще, что сама богородица явилась князю, когда он спал в походном шатре,— она молилась за него Христу, беря его под свое «высочайшее покровительство». Эта легенда отразилась в заказанной князем большой монументальной иконе богородицы, хранящейся теперь во Владимирском музее. К сожалению, живопись этого памятника дошла до нас в очень плохом состоянии. Богородица представлена стоящей и молящейся Христу, а на верхнем поле иконы помещена композиция деисуса, то есть, повторена та же тема моления и защиты, — очень популярный во владимирском искусстве XII века сюжет. Судя по уцелевшим остаткам живописи (илл. 41), икона не уступала по своей красоте и выразительности знаменитой Владимирской иконе. Она получила имя Боголюбовской. В связи со всеми этими обстоятельствами и новый город был назван Боголюбовым («место богом любимое»), а самого князя прозвали Боголюбским.

Южную часть древнего Боголюбова-города занимает обосновавшийся в XIII веке в покинутом замке Боголюбов монастырь, широко использовавший для привлечения богомольцев чудесные легенды этого места, Боголюбовскую икону и в особенности память об убийстве здесь князя Андрея Боголюбского, канонизованного церковью в 1702 году. Все это позволило монастырю вести крупное строительство. Белая монастырская ограда, идущая вдоль шоссе, видимо, проходит по линии древней внутренней стены замка, отграничивавшей его собственно дворцовую часть. В северной половине, вероятно, жила дворцовая челядь, княжеские слуги и ремесленники. Над Святыми воротами монастыря высится сооруженная в 1841 году огромная колокольня с торжественной аркой и церковью под звоном. Прямо за колокольней громоздится массив монастырского собора, построенного в 1866 году в казенном византийско-русском стиле. Обе эти постройки резко противоречат масштабам древнего замкового холма и драгоценных остатков построек княжеского дворца XII века, они как бы подавляют все окружающее своей нарочитой огромностью. Минуя эти постройки, войдем внутрь ограды через ворота слева от колокольни и остановимся в середине небольшого монастырского двора: мы находимся примерно в центре дворцовой площади княжеского замка. Ее выстланная белокаменными плитами древняя поверхность лежит под нашими ногами на глубине около 1,5 м, под слоями разрушений и перекрывавшей их земли.